Ras Jedir est moins un poste qu’un système économique

Réduire Ras Jedir à une ligne séparant la Tunisie de la Libye empêche de comprendre sa fonction. Historiquement, le passage s’insère dans une chaîne beaucoup plus large : ports et marchés libyens, grossistes et intermédiaires, franchissement de la frontière, transporteurs, change, stockage à Ben Guerdane puis redistribution vers le reste de la Tunisie. La frontière politique ne correspond donc pas aux limites du mécanisme économique.

Cette organisation ne doit pas non plus être ramenée à une opposition simple entre commerce légal et contrebande. Le dossier distingue un commerce formel, une économie informelle ou quasi-formelle utilisant souvent le poste officiel avec sous-déclaration ou arrangements, et des activités proprement illicites relevant de marchandises prohibées, de devises clandestines ou de stupéfiants. Formaliser un petit commerçant et démanteler un réseau criminel ne mobilisent ni les mêmes outils ni les mêmes objectifs publics.

L’informalité a également rempli une fonction économique que l’État ne peut ignorer au moment de la réduire. Les travaux de terrain décrivent un ensemble de transporteurs, commerçants, grossistes, agents de change et intermédiaires dont les revenus ont longtemps compensé la faiblesse des débouchés productifs locaux. Cela ne transforme pas l’ancien système en modèle souhaitable : il était aussi hiérarchisé, opaque et traversé par des rentes de protection et d’intermédiation. La formalisation doit donc remplacer certaines fonctions sans préserver les rentes qui dépendaient précisément de l’illégalité.

Sécuriser le passage ne suffit pas à formaliser les échanges

Le renforcement sécuritaire répond à une contrainte réelle. La dégradation de la situation libyenne après 2014, la militarisation de la frontière et surtout l’attaque de Ben Guerdane de mars 2016 empêchent de présenter les contrôles comme une simple préférence centralisatrice au détriment du commerce. Le problème de politique publique se situe ailleurs : la capacité de contrôle a progressé beaucoup plus vite que la construction d’une alternative économique à l’ancien système frontalier.

Cette différence de rythme est décisive. Un contrôle plus strict peut conduire un acteur informel à se formaliser, mais il peut aussi le pousser à abandonner son activité ou permettre à un réseau mieux capitalisé de reprendre sa fonction. Les opérateurs capables de financer des véhicules, des intermédiaires et des routes alternatives supportent mieux une hausse du coût de contournement. La sécurisation peut alors réduire le petit commerce sans supprimer les réseaux les plus organisés.

À l’inverse, la formalisation peut bénéficier aux petits acteurs si elle remplace les paiements négociés et les intermédiaires par des coûts connus à l’avance. L’accord tuniso-libyen de 2024 prévoit justement davantage d’enregistrement électronique et l’absence de droits ou amendes non convenus. Une frontière plus contrôlée n’est donc pas nécessairement une frontière plus coûteuse : la variable décisive est le coût et la prévisibilité du franchissement légal.

La contrainte reste cependant bilatérale. La fermeture de 2024 a également rappelé que le contrôle de Ras Jedir reste un objet de rapport de force politique et économique en Libye. Tunis ne maîtrise donc qu’une moitié de l’interface. Pour qu’une logistique formelle devienne crédible, la stabilité des règles côté libyen compte autant que les infrastructures construites côté tunisien.

La zone franche doit remplacer des fonctions, pas reproduire l’ancien système

La zone franche de Ben Guerdane fournit précisément une tentative de substitution. Sur 150 hectares, le projet prévoit principalement des fonctions logistiques, auxquelles s’ajoutent commerce et services. Transport, stockage, transit, réexportation et distribution correspondent à plusieurs des fonctions jusque-là assurées de façon dispersée par l’économie frontalière. L’objectif n’est donc pas seulement de supprimer un système informel : il est de reconstruire légalement une partie de son infrastructure économique.

Toutes les fonctions ne sont pourtant pas substituables. Une plateforme logistique peut reprendre du stockage ou de la réexportation ; elle ne peut ni ne doit reproduire les revenus tirés de marchandises prohibées, du détournement de subventions, du trafic de devises ou de la capacité à contourner les normes. Le critère pertinent n’est donc pas de conserver chaque activité existante, mais de préserver les fonctions économiquement utiles tout en faisant disparaître celles dont la rentabilité dépend de l’opacité ou de l’illégalité.

Le problème devient ensuite distributif. Une formalisation implique inscription, comptabilité, procédures douanières, garanties ou coûts fixes que les grands opérateurs absorbent plus facilement que les petits commerçants. Elle peut donc produire simultanément moins d’informalité et davantage de concentration. Le nombre d’entreprises installées dans la future zone dira peu de choses à lui seul : il faudra regarder qui y entre et si les anciens acteurs locaux accèdent réellement aux nouvelles fonctions.

La transition dépend enfin de fonctions moins visibles, notamment le change et le financement. Une zone performante matériellement mais incapable de proposer des moyens de paiement et du financement transfrontalier accessibles laisserait subsister une raison majeure de recourir aux circuits parallèles. La substituabilité doit donc être évaluée fonction par fonction, et non à partir de la seule ouverture physique d’une zone logistique.

Le corridor réussira territorialement seulement s’il retient une partie de la valeur

L’annonce de 2026 change enfin l’échelle de Ras Jedir. Le passage ne serait plus seulement une interface entre deux économies voisines, mais l’un des points d’entrée d’un corridor reliant la Tunisie et la Libye à plusieurs marchés subsahariens. Cette transformation peut augmenter considérablement les flux sans pour autant garantir un développement équivalent à Ben Guerdane.

Un camion peut franchir le poste puis continuer sa route en laissant peu d’activité derrière lui. Dans ce cas, le territoire supporte les infrastructures, les contrôles et les externalités mais capture une faible part de la valeur. À l’inverse, stockage, groupage, maintenance, assurance, change, transit, conditionnement ou redistribution peuvent transformer Ben Guerdane en véritable interface logistique. Accueillir un flux et maîtriser les fonctions qui l’accompagnent sont deux choses différentes.

C’est ici que s’opère le passage d’une rente de frontière à une rente logistique. Dans l’ancien modèle, une partie de la valeur provenait des écarts de prix, de réglementation, de subventions et de la possibilité de négocier ou contourner le passage. Dans le modèle recherché, elle devrait davantage provenir de la localisation, des infrastructures, de la fiabilité et des services. La frontière créerait moins de valeur parce qu’elle sépare deux systèmes, davantage parce qu’elle permet de les relier efficacement.

Le succès national et le succès territorial peuvent donc diverger. Les échanges officiels peuvent progresser tandis que les revenus frontaliers de Ben Guerdane diminuent ; un corridor peut être performant sans que les entreprises locales contrôlent une part significative de sa chaîne de services. Le véritable test n’est pas seulement le volume traversant Ras Jedir, mais la part de valeur que Ben Guerdane parvient à retenir lorsque l’ancien avantage d’opacité disparaît.